Robert William Kearns rođen je 10. ožujka 1927. godine u Garyju, Indiana, SAD. Bio je inženjer strojarstva, profesor i inovator, a njegov najpoznatiji izum bio je isprekidani rad brisača vjetrobranskog stakla. Ovaj sustav postao je standard u automobilskoj industriji od 1969. godine do danas.
Obrazovanje je stekao na Sveučilištu Detroit Mercy, gdje je diplomirao strojarstvo. Magistrirao je na Sveučilištu Wayne State, a doktorirao na Institutu za tehnologiju Case. Tijekom Drugog svjetskog rata bio je pripadnik Ureda za strateške usluge (OSS), koji je kasnije prerastao u CIA-u.
Neočekivana nesreća dovela do velikog izuma
Godine 1953., tijekom vlastite svadbene večere, Kearns je doživio nesreću. Čep šampanjca pogodio ga je u lijevo oko, ostavljajući ga djelomično slijepim. Ova ozljeda imala je velik utjecaj na njegov kasniji rad.
Dok je 1963. godine vozio svoj Ford Galaxie po kiši, shvatio je da mu neprestano kretanje brisača smeta. Usporedio je njihov rad s ljudskim treptanjem, koje se događa u intervalima, a ne kontinuirano. Ova ideja dovela ga je do razvoja intervalnog sustava brisača.
Patent i pravna borba s automobilskim divovima
Kearns je 1964. godine patentirao svoj izum i predstavio ga Ford Motor Company. Inženjeri su pokazali interes, ali su kasnije odustali od suradnje. Ipak, 1969. godine, Ford je predstavio intervalne brisače u modelima Mercury, bez Kearnsova dopuštenja.
Osjećajući se prevarenim, Kearns je 1978. godine tužio Ford zbog kršenja patenta. Sudski proces trajao je više od deset godina, a 1990. godine porota mu je dosudila 5,2 milijuna dolara odštete. Ford je kasnije pristao platiti ukupno 10,2 milijuna dolara kako bi izbjegao daljnje tužbe.
Godine 1982. pokrenuo je i sudski postupak protiv Chryslera, koji je također koristio njegov izum bez odobrenja. Većinu ovog suđenja Kearns je vodio sam, čak je i ispitivao svjedoke. 1992. godine porota je presudila u njegovu korist, dodijelivši mu 18,7 milijuna dolara. Nakon žalbenog postupka, Kearns je ukupno primio oko 30 milijuna dolara od Chryslera, piše Index.
Visoka cijena pravde
Iako je dobio odštetu, Kearnsova pravna borba imala je teške posljedice. Potrošio je milijune dolara na sudske troškove, a njegova opsjednutost pravdom dovela je do raspada 27-godišnjeg braka. Udaljio se i od svoje djece, što mu je dodatno otežalo život.
Njegova priča inspirirala je film “Flash of Genius” iz 2008. godine, u kojem ga je glumio Greg Kinnear.
Robert Kearns preminuo je 9. veljače 2005. godine u Baltimoreu od posljedica raka mozga i Alzheimerove bolesti. Iza sebe je ostavio šestero djece i sedmero unučadi.
