Hibridni zrakoplovi mogli bi biti sljedeći veliki korak u razvoju komercijalnog zrakoplovstva. Godinama se vjerovalo da će budućnost pripasti potpuno električnim avionima, no najnoviji test GE Aerospacea sugerira drukčiji scenarij.
Kompanija je uspješno izvela prvi let na visini većoj od 30.000 stopa uz pomoć hibridno-električnog pogona. Iako je test proveden na modificiranom Saabu 340, njegova važnost daleko nadilazi jedan eksperimentalni zrakoplov. Riječ je o tehnologiji koja bi tijekom sljedećeg desetljeća mogla postati jedan od temelja novih motora za putničke avione.
No važniji od samog leta jest razlog zbog kojeg je proveden. Tehnologija se razvija za novu generaciju uskotrupnih putničkih zrakoplova koji bi tijekom 2030-ih trebali naslijediti današnje najprodavanije modele – Boeing 737 i Airbus A320neo.
Zašto je ovaj let važan
Za razliku od potpuno električnih zrakoplova, hibridni pogon ne pokušava zamijeniti mlazni motor. Električni sustav pomaže tijekom polijetanja i uspona, kada je potrošnja goriva najveća, dok glavni motor ostaje izvor potiska tijekom leta. Time se smanjuju potrošnja goriva i emisije bez ograničenja koja danas imaju baterije.
Upravo zato GE Aerospace ovu tehnologiju ne predstavlja kao konačno rješenje, nego kao važan korak prema učinkovitijim motorima budućnosti. Projekt razvija u suradnji s NASA-om i tvrtkom BETA Technologies, a dio je šireg istraživačkog programa usmjerenog na smanjenje emisija i operativnih troškova zračnog prometa.
Prava utrka vodi se među proizvođačima motora
Iako se najveća pozornost javnosti obično usmjerava prema Boeingu i Airbusu, jedna od najvažnijih bitaka u zrakoplovstvu danas vodi se među proizvođačima motora.
GE Aerospace i francuski Safran kroz zajednički projekt RISE razvijaju tehnologije koje bi trebale pokretati novu generaciju uskotrupnih putničkih aviona. Istodobno vlastita rješenja razvijaju Pratt & Whitney i Rolls-Royce, svjesni da će upravo njihov izbor odrediti izgled komercijalnog zrakoplovstva tijekom sljedećih desetljeća.
Ulog je golem. Kompanija čiji motor bude odabran neće ostvarivati prihode samo od prodaje. Većina zarade dolazi kroz desetljeća održavanja, servisa i rezervnih dijelova, zbog čega proizvođači ulažu milijarde dolara u razvoj novih tehnologija.
Manja potrošnja postaje najveća konkurentska prednost
Industrija više ne traži samo snažnije motore. Jednako su važni niža potrošnja goriva, manje emisije i niži operativni troškovi zrakoplovnih kompanija.
Svaki postotak uštede goriva tijekom životnog vijeka jednog zrakoplova može prijevoznicima donijeti milijune dolara ušteda. Upravo zato razvoj novih motora postaje jedno od najvažnijih područja ulaganja u civilnom zrakoplovstvu.
U toj utrci pobjednik neće biti kompanija koja napravi najsnažniji motor. Pobijedit će ona koja pronađe najbolji odnos između učinkovitosti, pouzdanosti i troškova.
Najveći izazov nisu motori nego njihova težina
Unatoč uspješnom testu, hibridni pogon još je daleko od svakodnevne uporabe u komercijalnom zrakoplovstvu. Paradoksalno, najveći problem nije razviti snažniji elektromotor nego cijeli sustav učiniti dovoljno laganim.
Hibridni pogon zahtijeva dodatne baterije, elektroničke sustave visokog napona i složene sustave hlađenja. Sve to povećava masu zrakoplova i može umanjiti dio koristi koje donosi manja potrošnja goriva.
Upravo zbog toga Boeing, prema navodima Reutersa, oprezno promatra razvoj ovakvih sustava i upozorava na izazov dodatne težine. U GE Aerospaceu odgovaraju da je pronalazak ravnoteže između mase, učinkovitosti i performansi sastavni dio razvoja svakog novog motora.
Zašto potpuno električni putnički avioni još nisu realnost
Posljednjih godina potpuno električni zrakoplovi često su predstavljani kao budućnost zračnog prometa. Međutim, razvoj tehnologije pokazuje da će taj prijelaz trajati znatno dulje nego što se očekivalo.
Glavno ograničenje i dalje su baterije. Njihova energetska gustoća još nije dovoljna da velikim putničkim avionima omogući letove na srednjim i dugim relacijama bez značajnog povećanja mase.
Zbog toga proizvođači sve više ulažu u hibridna rješenja koja kombiniraju provjerenu tehnologiju mlaznih motora s električnim komponentama. Takav pristup omogućuje smanjenje potrošnje goriva i emisija, a pritom zadržava doseg i pouzdanost koje zahtijeva komercijalni zračni promet.
Počinje nova tehnološka utrka
Prvi hibridno-električni let iznad 30.000 stopa neće promijeniti način na koji putujemo preko noći. No mogao bi označiti početak nove faze u razvoju zrakoplovnih motora.
U sljedećih desetak godina proizvođači neće konkurirati samo snagom svojih motora. Presudni će biti potrošnja goriva, emisije, masa sustava i ukupni troškovi tijekom životnog vijeka zrakoplova.
Kompanija koja uspije ponuditi najbolju kombinaciju tih elemenata mogla bi osigurati mjesto u sljedećoj generaciji putničkih aviona i steći prednost na tržištu vrijednom desetke milijardi dolara.
Budućnost možda neće biti onakva kakvu smo očekivali
Još donedavno činilo se da će potpuno električni avion biti sljedeća velika prekretnica u civilnom zrakoplovstvu. Najnoviji razvoj tehnologije sugerira drukčiji smjer.
Budućnost možda neće pripasti ni isključivo mlaznim ni potpuno električnim motorima. Najveću prednost mogli bi imati upravo hibridni sustavi koji spajaju učinkovitost električnog pogona s pouzdanošću klasičnih mlaznih motora.
Ako se taj pristup pokaže uspješnim, ovaj test neće ostati zapamćen kao još jedan eksperimentalni let. Mogao bi označiti trenutak kada je industrija promijenila pogled na to kako će izgledati sljedeća generacija komercijalnog zrakoplovstva.
